A polónium rendkívül ritka, természetes radioaktív elem, radioaktív egyensúlyban a rádium mellett 0,2 % polónium van. Megtalálható uránszurokércben, amelyből előállítható. Uránszurokérc savas oldatából kén-hidrogénnel leválasztott szulfidok tartalmazzák, amiből ammóniával bizmut-hidroxidot választanak le, majd sósavban oldják a csapadékot és megfelelő körülmények között végzett elektrolízissel a katódra választják le a polóniumot. Ha 209Bi-ot neutronokkal bombáznak, béta-bomlással 210Po izotóppá alakul, ezzel az eljárással évente körülbelül 100 g-ot állítanak elő nukleáris reaktorokban.
Élettani hatásai:
A polónium 210-es izotópja az egyik összetevője a cigarettafüstnek, ezért rákkeltő hatását laboratóriumi állatokon vizsgálták. Az eredmények azt mutatták, hogy az erős dohányosok szervezetében megtalálható mennyiséghez képest ötször alacsonyabb szint esetén is daganatok jelentek meg az állatokban.
A kutatások során kiderült, hogy a tüdőrák aránya a férfiak körében ritkaság volt 1930-ban (4/100.000 évente), azonban 1980-ban a rákos megbetegedések közül az elsőszámú halálozási ok volt (72/100.000 évente), annak ellenére, hogy közel 20%-al csökkent a dohányosok száma. De ugyanezen időszak alatt a 210polónium szintje a dohányban megháromszorozódott. Ez az időszak egybe esett azzal, amikor a dohánytermelők fokozottan alkalmaztak foszfáttartalmú műtrágyát. Ebben az esetben kalcium-foszfát és uránérc halmozódik fel, majd lassan radongázt bocsájt ki. Amikor a radon bomlik az elektromosan töltött termékek rátapadnak a por részecskékre, amelyek az alsó dohánylevelekre kerülnek. Így a radioaktív polónium és az ólom a leveleken marad. Az égő cigarettából a hő hatására elpárolognak ezek a fémgőzök. A cigarettában elhelyezett szűrők pedig hatástalanok a radioaktív gőzök ellen, így a szervezetünkbe jutnak. Egy krónikus dohányos tüdejében a radioaktív anyagok koncentrációja nagyobb, mint az átlagos lakosságnak a radon szintje. Ezek a részecskék sugárzást bocsájtanak ki. Naponta két csomag cigaretta mintegy 1300 millirem sugárdózist jelent. Összehasonlításképpen az átlagos amerikai emberek évente 200 mrem radont lélegeznek be. Ezen túlmenően a 210polónium oldódik a keringési rendszerben és így eljut minden szövethez és sejthez. Ezt az is bizonyítja, hogy a dohányosok vizeletében és vérében megtalálható. A szervezetben genetikai károsodást, korai halálhoz vezető betegségeket okoz: máj és a húgyhólyag-rák, gyomorfekély, leukémia, májzsugor, máj-, szív-és érrendszeri betegségek.